Les gaulois étaient polythéiste, donc croyaient en plusieurs dieux. Dans chaque village de Gaule, il n'y avait qu'un seul prêtre^{[réf. nécessaire]}, qui était appelé druide. Dans la société gauloise, il était maître d'école, médecin et juge. Il était très important.

La Société gauloise était régie par des classes : Clergé, noblesse, peuple. Le Clergé, composé de prêtres, nommés druides, la noblesse, composée des guerriers les plus riches et les plus braves, dirigeaient le peuple. Les Druides enseignaient l’immortalité de l’âme, mais ils étaient païens et adoraient les forces de la nature.

Ils étaient fort respectés, car seuls, parmi les Gaulois, ils faisaient de longues études et possédaient quelque instruction. Ils enseignaient que l’âme ne meurt pas avec le corps. Ils ne s’occupaient pas seulement du culte religieux, mais ils étaient encore juges, professeurs, médecins.

Les nobles se réunissaient pour gouverner leur tribu ou bien se choisissaient un chef. Ils avaient des compagnons d’armes qui devaient les suivre partout et même se tuer sur leur corps lorsqu’ils venaient à mourir. Ils avaient aussi de nombreux esclaves. Le peuple, en temps ordinaire cultivait la terre déjà fertile en blé, gardait les troupeaux, chassait et pêchait. Mais, en temps de guerre, il prenait les armes et partait en bandes, sans discipline, sans organisation. Aussi, malgré leur courage, les guerriers gaulois étaient souvent vaincus.

Ils avaient un mépris complet de la mort, car ils croyaient que l’âme revit ensuite dans un autre corps. Ils n’adoraient pas, comme les autres peuples païens, des dieux de pierre ou de bois, mais tout ce qui leur semblait beau ou terrible dans la nature : le soleil, le tonnerre, les montagnes, et surtout Teutatès, dieu de la guerre. Les druides immolaient à leurs dieux des victimes humaines, des criminels ou des prisonniers de guerre. Ils les brûlaient dans des cages d’osier, en chantant pour étouffer leurs cris.

La plus belle de leurs cérémonies religieuses était la cueillette du gui auquel ils attribuaient la vertu de guérir toutes les maladies. Le premier jour de l’an, un druide en robe blanche, monté sur un chêne, coupait avec une faucille d’or le gui qu’il laissait tomber dans un drap blanc, tenu au pied de l’arbre par d’autres druides. On le partageait ensuite entre les assistants, qui passaient la fin de la journée en festins et en réjouissances.^[4

Les Gaulois sont des Celtes qui ont d'abord peuplé l’Europe centrale, puis qui ont commencé à migrer en -1500 vers le Nord-Ouest pour constituer une partie importante de la population des différentes régions de la Gaule.

Les Celtes apparaissent pendant la Protohistoire, c'est-à-dire la période se situant entre la préhistoire et l’Histoire, correspondant à l’âge du cuivre, l’âge du bronze et l’âge du fer.

Les débuts de l'époque gauloise sont difficiles à dater et varient selon les régions considérées. Comme le montre Henri Hubert, le processus a duré plusieurs siècles pendant lesquels plusieurs peuples ont coexisté. Il ne s'est ni soudainement fait par une sorte de guerre d'invasion générale, ni en masse par la migration d'une multitude d'individus isolés, mais par l'arrivée de groupes organisés en tribus peu nombreux, au milieu des autres peuples qui leur accordaient l'hospitalité, des droits définis par des traités et un territoire.

Il est communément admis que la civilisation celtique s'épanouit en Gaules avec La Tène, c'est-à-dire au deuxième âge du fer, vers le V^e siècle av. J.-C.. La ville de Marseille avait déjà été fondée auparavant en -600 par la colonie d'un peuple venu de Grèce, les Phocéens.

Certains archéologues font toutefois remonter la civilisation gauloise au VIII^e siècle av. J.-C. ou VII^e siècle av. J.-C. (époque de la civilisation celtique de Hallstatt) : les sources archéologiques de cette époque, telles le tombeau de la princesse de Vix (Côte-d'Or)), daté du début du V^e siècle av. J.-C., attestent de l'existence de princes faisant usage du char et de l'épée longue.

Dans les sources grecques, en particulier de l'époque macédonienne, de nombreuses mentions de Celtes, appartenant sans doute à des peuples gaulois, apparaissent : il est surtout fait référence à leur courage et à leur valeur guerrière. Cela correspond à la période de la plus grande expansion celtique (IV^e siècle av. J.-C. et III^e siècle av. J.-C.).

Dans les sources latines postérieures, les Gaulois des II^e siècle av. J.-C. et I^er siècle av. J.-C. sont clairement distingués des Cimbres, des Teutons (peuplades germano-celtiques), des Bretons et des Helvètes (peuplades celtiques de Grande-Bretagne et de Suisse).

« L’ensemble de la Gaule est divisé en trois parties : l’une est habitée par les Belges, l’autre par les Aquitains, la troisième par le peuple qui, dans sa langue, se nomme Celte, et, dans la nôtre, Gaulois. Tous ces peuples diffèrent entre eux par le langage, les coutumes, les lois. Les Gaulois sont séparés des Aquitains par la Garonne, des Belges par la Marne et la Seine. »
    — Commentaires sur la Guerre des Gaules I-1, Jules César

Indépendante sans être pour autant unifiée, la Gaule fut incorporée militairement à la république romaine en deux étapes : la Gaule méridionale au-delà des Alpes (Gallia bracata en latin, c'est-à-dire Gaule en braies) fut conquise dès la fin du II^e siècle av. J.-C. et « romanisée », semble-t-il, en moins d'un siècle. Elle devint la première province romaine hors d'Italie : la Narbonnaise, et compta la première cité de droit romain hors d'Italie (Narbonne).

La Gaule septentrionale (nommée Gallia comata, c'est-à-dire Gaule chevelue, par Jules César) fut soumise entre -58 et -51 par les légions de ce dernier. Cette « Guerre des Gaules » culmina avec la défaite d'une coalition gauloise menée par l'Arverne Vercingétorix, à Alésia, en -52. L'historiographie romaine ne situe toutefois la fin de la pacification qu'en -51, à la suite d'une ultime victoire sur les restes des coalisés rassemblés sous les ordres du chef Lucterios. La présence de très nombreux lieux-dits « camps de César » en France ne doit pas tromper : la plupart d'entre eux sont des sites postérieurs, datant parfois du Moyen Âge. Cependant, il est probable que la pacification fut plus longue que ce que l'on a longtemps cru et dura au moins jusqu'à l'imperium d'Auguste.

Les termes « gaulois » et « Gaule », ainsi que l'essentiel des noms de peuples et de tribus de la Gaule protohistorique restèrent en usage pour désigner peuples et territoires (cités). Par la suite, ces circonsconscriptions et leurs noms se fixèrent dans les diocèses pour parvenir jusqu'à nous: Perrigueux, cité des Pétrocores, Vannes, cité des Vénètes, etc..

En archéologie et en histoire, on a longtemps désigné les Gaulois romanisés ou romains sous le nom de gallo-romains, quoique ce terme n'ait jamais été employé dans les sources.

L'héritage que les Gaulois transmirent au reste du monde antique concerne principalement les domaines de l'artisanat : ébénisterie, forge, etc. (le tonneau, notamment, est une invention gauloise), des arts culinaires, des arts militaires (la cotte de mailles celtique fut sans doute le modèle utilisé par les Romains et son usage se répandit en Europe au haut Moyen Âge) et de la langue. Il a survécu à travers la culture romaine durant le haut Moyen Âge.

Dans un but de propagande nationale, l'idéologie de l'école de Jules Michelet, notamment au début du XX^e siècle dans le contexte de l'opposition à l'Allemagne, a propagé une vision ethnocentriste du peuple français, privilégiant un élément gaulois indigène par rapport aux éléments romains, germaniques et romans postérieurs. En fait, au XIX^e siècle, Napoléon III, auteur d'une biographie de Jules César, a beaucoup contribué à remettre les Gaulois au goût du jour par son implication dans les chantiers de fouilles qui visaient à exhumer les sites de la guerre des Gaules.

On connait si mal la langue gauloise (quelques centaines de mots isolés), et rien de la grammaire et de la prononciation, qu'il est impossible de savoir quel est son apport réel par rapport aux langues latines et germaniques dans la constitution de la langue française; même si c'est redevenu une langue romane, beaucoup de mots comme "roi" ont été rattachés à une étymologie latine "rex" alors que "rix" existe en gaulois. En réalité, de même que les Gaules cisalpine et transalpine avaient le même substrat ethnique, leurs langues étaient sans doute plus proches qu'on ne le suppose.

Les Gaulois utilisaient l'alphabet grec et comme monnaie des divisions du statère grec.

Les Gaulois utilisaient peut-être (mais les témoignages ne sont pas directs et peu sûrs) le système de numération vigésimal (en base 20) ; la présence résiduelle en français de celui-ci (80 se disant quatre-vingts et non octante comme en latin, etc.) est donc vraisemblablement due à cet héritage.

Trace notable, dans la Turquie actuelle, la Galatie est un lointain témoignage de la présence de Gaulois (Galates) qui servirent Alexandre le Grand comme mercenaires avant de s'établir dans cette région d'Asie mineure. Un quartier d'Istamboul leur aurait été réservé et aurait pris leur nom, celui de Galatasaray, « palais des Galates », où auraient résidé les mercenaires engagés par le pouvoir byzantin. C'est du moins l'une des origines possibles du toponyme. À en croire saint Jérôme, dans son commentaire de l’Épître aux Galates, ces derniers parlaient encore au IV^e siècle la même langue que les Trévires. Il faut donc supposer qu’à cette époque le gaulois n’avait pas encore disparu d’Asie mineure, ni d'ailleurs de la région de Trèves.

• (fr) Pierre-Yves Lambert, La langue gauloise, Paris, 2002
• (fr) Xavier Delamarre, Dictionnaire de la langue gauloise, Paris, 2001

Les Gaulois célèbres :

• Vercingétorix, roi arverne de la coalition gauloise qui s'opposa à la conquête romaine et aux Éduens.
• Lucterius, (grec Lucterios) dernier chef gaulois qui résista à Jules César sur le site d'Uxellodunum en territoire lge.
• Diviciacos, vergobret éduen, ancien druide, ami de Cicéron.

Clientélisme [modifier]

Les Gaulois, comme nombre de civilisations antiques, tenaient entre eux des rapports fonctionnant sur le principe de la clientèle. Ce lien social très fort apparut à l'époque aristocratique (III^e siècle av. J.-C. et II^e siècle av. J.-C.) et perdura jusqu'à la conquête, lorsque des notables locaux (les « Vergobrets » étaient l'équivalent de maires) s'étaient substitués aux nobles. Les clients servaient des patrons, sans doute originellement afin de rembourser d'anciennes dettes, de réparer certaines fautes, ou pour d'autres raisons à caractère social et ce lien se transmettait héréditairement. L'homme ou le peuple client était libre (le clientélisme antique est différent de l'esclavage) mais il devait rendre des services ou s'acquitter de tributs. Un patron pouvait avoir plusieurs clients. Il pouvait, enfin, défaire le lien qui pesait sur sa clientèle ou bien transmettre sa clientèle à un autre. Des gens, des familles entières, pouvaient ainsi être clientes d'une personne ou d'une famille puis d'une autre.

Liste des peuples au moment de la guerre des Gaules [modifier]